Nuevo desarrollo de MIT: piel hecha de sensores para robots flexibles

La piel permite sentir el movimiento en 3D y reconocer su posición en el mundo, la solución a un problema común de robots suaves

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) desarrollaron un sistema de sensores que funciona como una piel sensible pararobots suaves, lo que permitiría tener consciencia de sus movimientos en 3D y de su posición en el mundo. La robótica suave (soft robotics,en inglés)es una nueva tendencia tecnológica que compite contra los rígidos robots que realizan las compañías actualmente. El principio detrás de la creación de robots suaves es imitar laflexibilidad y movimiento de los seres vivos para resolver los problemas y adaptarse al medio.

El principal problema con los robots suaves es la falta de autonomía propia, debido a la naturaleza de los materiales que lo componen. Como respuesta a esta problemática, investigadores del MIT publicaron un artículo en la revista IEEE Robotics and Automation Letters con un método innovador.

Su respuesta fue producir sensores con materiales flexibles capaces de enviar información constante al robot para reconocer su posición en el mundo, sentimiento llamado "propiocepción", y controlar con gran precisión sus movimientos, todo sin ayuda humana. Patrones de láminas de silicona conductoras con propiedades piezoresistivas fueron diseñadas y cortadas a láser, inspirándose en elkirigami. Con este diseño, las láminas podían adaptarse a la forma del robot y ser más flexible que como sería sin los cortes.

Los experimentos para esta nueva estructura sensorial se realizaron en un brazo robótico suave, además de necesitar una red neuronal capaz de soportar la configuración de los sensores y el peso del brazo robótico. Gracias a las propiedades piezoresistivas, el movimiento del brazo cambiaba la resistencia eléctrica de los sensores, conviertiéndolo en una señal del movimiento en la red neuronal.

"Estamos sensibilizando robots suaves para obtener retroalimentación sobre el control de los sensores, en vez de sistemas de visión, utilizando un muy fácil y rápido método para su fabricación", mencionó Ryan Truby, coautor en el estudio e investigador postdoctoral en el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Ciencias Computacionales (CSAIL) del MIT, "queremos usarlos en este brazo de robot suave, por ejemplo, para orientarse y controlarse automáticamente para recoger cosas e interactuar con el mundo. Este es el primer paso hacia un tipo de control automatizado más sofisticado".

Entre las ventajas de esta nueva "piel" está su precio, pues los materiales para su desarrollo son bastante económicos en comparación con otros métodos que aseguren la propicepción de los robots. Además de ser intercambiables por cualquier otro material con propiedades similares. Aunque los sensores no pueden identificar movimientos sutiles aún, la nueva piel es un gran avance para la propiocepción de los robots suaves. En próximos experimentos, los investigadores del MIT integrarán tecnología deep learning para mejorar la red neuronal y detectar mejor los movimientos.

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