¿Cómo se comunican las sondas espaciales con estaciones terrestres?

Las naves espaciales no tripuladas tienen la misión de recopilar toda la información posible sobre el sistema solar

Lassondas espaciales son instrumentos creados por la humanidad cuyo fin es explorar el espacio exterior, estudiar fenómenos de los diversos cuerpos celestes del universo, cometas, asteroides, satélites u otros planetas. Se trata de naves espaciales no tripuladas que tienen la misión de recopilar toda la información posible sobre nuestro sistema solar; esos datos, sonidos, imágenes, videos y demás, son enviados a los estudiosos del espacio en la Tierra. Pero ¿cómo logran comunicarse las sondas espaciales con las estaciones terrestres?

Mediante la Red del Espacio Profundo(Deep Space Network, DSN), una red internacional de antenas de radio, ubicadas en lugares distribuidos de manera casi uniforme alrededor del planeta, así, conforme la Tierra gira, nunca se le pierde la pista a las sondas espaciales. Estas antenas apoyan misiones interplanetarias de sondas espaciales y observaciones de astronomía de radio, así como exploraciones de la Vía Lácteay el universo.

Goldstone (Estados Unidos), Camberra (Australia) y Madrid (España) son las localidades donde se hallan las estaciones de la Administración Estadounidense de la Aeronáutica y del Espacio se encuentran; en tanto que las de la Agencia Espacial Europeaestán instaladas en Kourou (Guayana Francesa), Kiruna (Suecia), Redu (Bélgica), Cebreros (España),Nueva Norcia(Australia), Santa Maria (Portugal)y Malargüe (Argentina).

Dichas enormes antenas reciben imágenes y otra información enviadas por las sondas espaciales. De igual forma, las antenas reciben detalles sobre la ubicación y el estado de las sondas espaciales y, adicionalmente, los canales de comunicación de la DSNsirven para enviar listas de instrucciones a las naves en cuestión. Las estaciones terrestresde espacio profundo reciben esta información, que luego es enviada al centros de procesamiento, para finalmente ser compartida a científicos y público en general.

Ahora bien, dada la naturaleza y enorme cantidad de funciones ejecutadas por las sondas espaciales, las herramientas de comunicación que lleven consigo no deben ser pesadas o voluminosas, ni mucho menos consumir mucha carga. Entonces, las sondas espaciales usan pequeñas antenas para transmitir débiles señales de radio; mientras más lejos se encuentre el destino de la nave, más grande deberán ser las antenas de la DSN para que puedan detectar las señales emitidas por la sonda.

Hasta ahora, la antena más grande en cada sitio tiene 70 metros de diámetro y los objetos más distantes con los cuales la red internacional de antenas de radio ha logrado comunicarse son las Voyager 1y Voyager 2. Cabe aquí destacar que la Voyager 1 fue lanzada en 1977 y podría alargar su vida útil incluso hasta 2025; durante su trayectoria, la sonda interestelar ha estudiado cuerpos celestes como Júpitery Saturno, además de los límites de nuestro sistema solar.

Otras sondas espaciales dedicadas al estudio del universo son: Lunik 2 (1959), el primer dispositivo de este tipo en llegar a la Luna; Ranger 4 (1962), también destinada al estudio del satélite natural terrestre; Mariner 2, que sobrevoló Venus en 1962 y se convirtió así en la primera sonda interplanetaria; Venera 7 aterrizaría en el segundo planeta de nuestro sistema solar en 1970; las Marsnik, las Mariner, las Viking, las Pioneery las Voyager han tenido como objetivos a cuerpos celestes como Marte, Júpiter, Saturno, Mercurio, Urano y Neptuno.

Cada año, desde 1999 y por resolución de la Organización de las Naciones Unidas, se celebra la Semana Mundial del Espacio, del 4 al 10 de octubre. El periodo fue elegido para conmemorar el lanzamiento del primer satélite artificial de la humanidad, el Sputnik 1, el 4 de octubre de de 1957; amén de la puesta en vigor del primer tratado para usos pacíficos del espacio, el 10 de octubre de 1967.

"El espacio acerca a los pueblos del mundo" fue el lema de 2018. La carrera espacial, empleada en sus inicios como herramienta de batalla propagandística a lo largo de los años de la Guerra Fría, es ahora símbolo de los avances científico-tecnológicosde la humanidad, esfera del quehacer humano cuyo fin último es develar los secretos del cosmos y "unir más estrechamente al mundo".

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